Een onvergetelijk avontuur in Congo:
“Bij het zien van al dat moois begin ik nog net niet in god te geloven”
Congo is niet bepaald de bestemming waar je aan denkt bij een weekendje weg. Toch heeft het land alle troeven in huis voor de perfecte cityscape: een eindeloze jungle, het grootste actieve lavameer ter wereld en de laatste levende berggorilla’s in het wild. FOTO CREDIT: Jozef Aerden
Wie denkt aan Congo, denkt ongetwijfeld aan het koloniale verleden, de talloze conflicten en de schrijnenede armoede. Niet meteen zaken die een vakantiegevoel oproepen. Toch loont een reis richting Congo meer dan de moeite voor al wie houdt van avontuur, natuur en – jawel – luxe. Ik trok ernaar toe voor de vijf meest onvergetelijke dagen mijn leven.
De Nyakamwe- familie
“Achteruit. Rustig blijven! Wacht tot hij gepasseerd is.” Aan het woord is ranger Julian, onze gids van vandaag. We bevinden ons midden in het Virunga-park en zijn zo ongeveer omsingeld door de voltallige Nyakamwe-familie, de groep berggorilla’s die we na anderhalf uur stevig hiken gevonden hebben. Naast ons staat een Zilverrug-gorilla van zo’n 150 kilo geduldig te wachten. Bij het passeren voel ik zijn hete adem langs mijn hand blazen. Ik moet mezelf in de arm knijpen om mezelf ervan te verzekeren dat ik niet aan het ijlen ben door een of andere louche Afrikaanse ziekte. Ook al is het intussen al dag twee van deze ongelofelijke reis, toch kan ik alle ervaringen slechts met moeite bevatten.
Dat heeft wellicht ook deels te maken met het vroege uur waarop we uit de veren moesten. Wie dieren wil zien, moet willens nillens leven op hun ritme. En dat betekent in de praktijk opstaan om half zeven, om dan een uur lang de hobbelige landweggetjes te trotseren en één à twee uur door de jungle te hiken. Niet voor doetjes.
Opluchting
Hoe onvergetelijk de gorilla’s ook zijn, toch ben ik al bij al opgelucht wanneer ik uitgehongerd terug aankom bij onze lodge, waar ik meteen een verdacht westerse lunch voorgeschoteld krijg. Het is niet omdat we midden in het natuurpark slapen, dat we daarom aan comfort moeten inboeten. “Mijn menu is aangepast aan de nationaliteit van mijn gasten”, vertrouwt de kok ons toe. “Hier krijg je de specialiteiten uit je eigen land voorgeschoteld, bereid met groenten die we dagelijks oogsten in onze eigen tuin.” Dat verklaart.
Naast een slaapplek, is de lodge vooral een plaats om heerlijk niets te doen. Het gebrek aan wifi is hier een troef, net zoals het knetterende haardvuur en de spontante gesprekken die errond ontstaan. Gedurende drie dagen waan ik me op een andere planeet, ver weg van aardse beslommeringen zoals stress, deadlines en onafgewerkte to-dolijstjes.
Struikelend naar boven
De laatste etappe van deze nu al onvergetelijke reis is de tweedaagse beklimming van de Nyiragongo-vulkaan. Met zijn 3.740 meter hoogte een stevige klim, die we in groep onder begeleiding van een gids aanvangen. Volgens het alwetende internet is dit een stevige wandeling, zeker in verhouding met de gorillatrek. Aangezien zo’n gorillatrek naar mijn bescheiden stadsnormen niet bepaald een walk in the park is, ben ik dus lichtjes nerveus bij aanvang.
“Zo gaat ie goed, zo gaat ie beter”, samen met de gids overwinnen mijn reisgezel en ik probleemloos de eerste drie etappes van de klim. We zijn lichtjes buitenadem, maar verder geen noemenswaardige kwalen. Net wanneer ik lichtjes euforisch een dansje begin te doen, voel ik de eerste regendruppels in mijn gezicht slaan. Wanneer daar even later ook een stevige wind bijkomt, beginnen mijn handen zodanig te verkleumen dat ik met moeite mijn wandelstok kan vasthouden. “Je wilde avontuur, je krijgt avontuur”, denk ik ietwat bitter bij mezelf.
Lavaraketten
Groot is de opluchting wanneer we met z’n allen de top van de vulkaan bereiken. Nog groter is de vreugde wanneer de mist optrekt en we bij een kopje warme thee kunnen genieten van het lava-spektakel dat zich beneden afspeelt. Het lavameer verandert voortdurend van vorm en de kleine vulkaan aan de zijkant spuwt klodders lava de lucht in als kleine miniraketten. Dit is beter dan eender welke vorm van live-entertainment. Ik begin nog net niet in god te geloven.
Wanneer we de volgende dag opnieuw beneden aan de berg staan, beseffen we met spijt in het hart dat het eerste deel van deze ongelofelijke reis er alweer op zit. Gelukkig wacht ons aan de overkant van de grens alweer een nieuwe avontuur: een safari in Kenia. Nairobi ligt op amper negentig minuten vliegen van Kigali en is dus een grote aanrader voor iedereen die graag meerdere Afrikaanse highlights in één reis combineert.
